Il sacramento nella tradizione e fede cristiana è un segno efficace della grazia di Dio. I sacramenti per essere tali, devono essere stati istituiti da Gesù Cristo e sono affidati, per i cattolici, alla Chiesa per la loro amministrazione. Si tratta di segni esteriori, fatti di gesti ed elementi quali acqua, olio, pane, vino, accompagnati da parole precise che veicolano la grazia di Dio che così raggiunge l'uomo. Sono considerati efficaci in se stessi, cioè indipendentemente dalla dignità dei ministri ordinati che li celebrano. Essi cioè agiscono ex opere operato (lett. per il fatto stesso che vengono fatti). Il termine è la traduzione del latino sacramentum e corrisponde al greco mysterion.

La Chiesa cattolica dà il nome di "sacramenti" a sette azioni sacre in quanto sacramentali, appunto, certa del fatto che attraverso di essi Cristo risorto si fa presente, si manifesta e agisce nella storia degli uomini per conformarli sempre più a sé, in particolare per renderli capaci di riprodurre nella loro vita il suo mistero pasquale di passione, morte e resurrezione.

Dopo l'anno mille, con lo sviluppo della Scolastica nella Chiesa latina, si è limitato il significato della parola in quei segni sacri che erano riconosciuti come voluti da Cristo con una efficacia loro propria. Così i sacramenti, in questa nuova accezione, si sono ridotti a sette, e il loro numero è stato confermato dal Concilio di Trento.

Essi sono:

1. battesimo;
2. eucarestia;
3. penitenza (confessione);
4. confermazione (cresima);
5. matrimonio;
6. ordine sacro;
7. unzione degli infermi.

Dal punto di vista della classificazione, si parla di:

1. sacramenti dell'iniziazione cristiana: battesimo, cresima, eucaristia. Sono detti così perché costituiscono l'iniziazione alla vita di fede e di Chiesa di coloro che credono in Cristo;
2. sacramenti di guarigione: penitenza (guarigione interiore, perdono dei peccati), unzione degli infermi (per la guarigione fisica e spirituale);
3. sacramenti dell'edificazione della Chiesa: ordine sacerdotale (guida pastorale della comunità cristiana) e matrimonio (edificazione della "piccola Chiesa domestica" che è la famiglia).

In tempi recenti la Chiesa cattolica ha riflettuto molto sulle varie maniere di portare avanti la pastorale. Si è resa conto di aver lavorato molto sulla "sacramentalizzazione" dei fedeli, senza lavorare con uguale impegno sulla evangelizzazione. Comunemente si ritiene oggi che una pastorale matura debba unire evangelizzazione e sacramenti, in una sintesi pastorale matura, dove all'annuncio del kerigma seguono itinerari ben definiti di catechesi, che portino a sentire l'esigenza e a chiedere i sacramenti. Il Catechismo della Chiesa Cattolica dice, citando il Concilio Vaticano II (costituzione Sacrosanctum Concilium sulla Divina Liturgia), che i sacramenti, e l'eucarestia in particolare, sono la "fonte e il vertice di tutta la vita cristiana".